2003年，有完全中学1所，职业中学1所，初级中学4所，小学17所，幼儿园30所。在职中小学教师937人，在校中小学生25866人，其中高中生2600人，初中生6542人，小学生16597人；在园幼儿近2000人。影剧院2所。

1989年，建成境潭小学、武德小学。1993年，新建上浦永光小学、花园小学，改建文祠小学。1995年，新建兴道中学教学大楼、湖西中学。1998年，建成新湖小学、下浦小学。1999年，筹集资金300多万元，用于贡山2所学校的“改薄”工作，完成湖东小学建设。2001年，建成城北中学和实验小学。2003年，完成解放路小学扩建工程、贡山小学“改薄”工程，建成棉湖中学新校区教学大楼二栋。

1999年，棉湖中学应届高中毕业生杨佳雄，获综合分900分，全省并列第一名，成为全省的“高考状元”。

1995年，录制的《粤东古镇——棉湖》，是棉湖地区第一部有关棉湖镇历史和文物的影视作品。2000年，“棉湖网站”是棉湖地区最先进入计算机网络的个体户网站。

棉湖地方特色文化社团主要有潮乐社、灯谜协会、书画协会、汉剧社。富有传统特色的地方文化，有棉湖僻语、舞龙、舞狮、英歌、灯会、花卉盆景展、庙会、赛龙舟、说书和多种多样的饮食文化等。民间传统工艺有木雕、竹编、剪纸、石刻等。