棉湖镇是揭西县的工业重镇，工业生产有着坚实的基础。1979年后，个体私营工业发展迅猛，国营和集体企业的主导地位渐渐为私营企业所取代。1989年后，企业体制改革加大步伐，实行政企分开，扩大经营自主权，实行厂长责任制，让企业自身在市场竞争中优胜劣汰，对于亏损企业进行关、停、并、转。至2003年，国营和集体企业从1989年以前的191家减为26家，民办工业从1989年以前的1000多家减为620家，涌现了大量有竞争力的私营企业。1991年成立城南、城北、城中、城郊四个企业管理办事处，负责对个体私营工业的管理。1988年筹资65.6万元开辟岭东工业区，1993年增加工业区面积400亩。1994年辟建岭顶工业区。1996年岭顶工业区4条主干道筑成水泥路。

工业主要产品有电线电缆、高压电器、家用电器、电木原料、塑料五金制品、薄膜和彩印等。各企业越来越趋向于增强科技含量，与科研单位挂钩，引进技术人才，壮大企业科技力量，使企业成为开发科学技术的主体，开发出更多的高新技术产品。如南光、曙光、兴利、华宝、百文等多家企业，多年来与大专院校建立长期友好合作关系，取得较好的经济效益。南光塑料制品厂引进上海塑料研究所先进生产技术、设备，成功生产了优新产品“PVC热缩膜”和“PVC真空镀铝热缩膜”，填补国内同类产品的空白。

1998年3月，棉湖镇被中共揭阳市委、市人民政府授予乡镇企业“亿元冲线”活动先进镇；同年11月，被广东省政府农业办公室、乡镇企业管理局授予“乡镇企业百强镇”称号。1999年5月，被揭阳市人民政府评为“科技实力强镇”。有多家企业获农业部颁发的全面质量管理达标证书：获ISO9001质量体系认证的有5家（兴利高压电器厂、南光实业有限公司、新兴电线公司、达成电线厂、永兴彩印公司），成为揭阳市知名商标的有5家（兴利高压电器厂、南光实业有限公司、华宝电缆公司、新兴电线公司、达成电线厂），获广东省科委颁发的民营科技企业有4家（华宝电缆公司、兴利高压电器厂、南光实业有限公司、粤新塑胶公司）。