棉湖镇位处揭西县的东部、榕江南河中游，东南与普宁市和揭东县接壤，西北与揭西县凤江镇、东园镇隔水相望，是揭西东部的主要交通入口。全镇面积29.87平方公里，镇区建成面积7平方公里，辖14个行政村和13个社区居委会。棉湖也是揭西县重点侨乡之一，有海外侨胞、港澳台同胞4万多人。

    棉湖一名，起源于古代地方多生木棉树和有大面积的云湖水泽。在宋代初期，棉湖便已形成为具有相当规模的先民聚居群落。1949年11月，成立棉湖市人民政府。1950年5月，改为棉湖镇人民政府。1983年开始，棉湖镇人民公社改称棉湖镇，并沿用至今不变。1996年，棉湖镇被广东省人民政府定为省级历史文化名镇。2003年，被列为广东省中心镇，被市列为揭阳市工业发展重点镇，被县定为东部经济发展龙头镇。2005年，被省科技厅定为省“电线电缆电器、印刷包装”技术创新专业镇。2013年，市委五届五次全会提出加快发展普宁市洪阳镇、揭西县棉湖镇、惠来县隆江镇3个中心镇，形成“一核带两极，三城带三镇”的城镇化发展新格局。

    棉湖镇过去以小商埠、小手工业为主要经济特色，潮汕地区俗语有“一庵埠，二棉湖”的经济发展排行美誉。改革开放以来，棉湖的工商业得到了快速的发展，相继开辟岭东工业区、岭顶工业区、揭西县第二工业园区等。当代棉湖镇工业生产以电线电缆、电器、电木原料、塑料五金制品、薄膜和彩印等为大宗。主要企业有广东胜宇电缆实业有限公司、广东钢精不锈钢有限公司、广东万瑞通电缆有限公司、广东省福利永兴彩印有限公司、揭西县复兴五金塑料制品有限公司、广东华新电线电缆有限公司、广东雅都彩色印务有限公司。其中广东胜宇电缆实业有限公司获得广东著名商标称号及“广东省名牌产品”殊荣。

    棉湖镇素有“土田肥美，民物殷饶，衣冠之族，弦诵之家，甲於通邑”美誉，过去有“棉湖八景”。我镇一直对具有潮汕地方特色的古建筑、古民居进行保护，古建筑有郭氏大楼、李氏花园、龙头城王氏大宗祠、亭脚杨氏府第等古民居等，古寺庙类有永昌古庙暨云湖庵、慈济古庙暨古戏台、天后圣庙、花果寺、字祖古庙、溪头宫等，近现代重要史迹和代表性建筑有兴道书院、湖西祠堂、洪万兴祠、洪鉴兴楼等。其中郭氏大楼、打铁街被定为省级文物保护单位，兴道书院被定为市级文物保护单位、另有7个古建筑被定为县级文物保护单位。我镇还注重保护、培植潮汕地区仅存的民间汉乐社，发展壮大小有名气的棉湖潮乐社，扶持、发展市级非物质文化遗产“棉湖灯谜”及灯谜协会。